Atmosferde nötron'lar ile nitrojen-14'ün çarpışması sonucu Karbon-14 atomları ve Hidrojen atomu oluşur. Formül aşağıdaki gibi verilebilir :
N-14 + nötron -> C-14 + H
Fotosentez ile bu Karbon atomları önce bitkilere onlardanda diğer canlılara geçer. Bir canlı öldükten sonra Karbon-14 alımı durur. Vücuddaki Karbon-14, beta bozunması sonucu N-14'e dönüşür :
C-14 -> N-14 + e-